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Fósil revela un ‘tucán de dientes grandes’ que vivió con los dinosaurios
El descubrimiento de una criatura descrita como parecida a un “tucán de dientes de conejo” que vivió hace unos 68 millones de años ha cambiado las suposiciones sobre la diversidad de las aves que vivían junto a los dinosaurios.
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Con menos de nueve centímetros (3,5 pulgadas) de largo, el delicado cráneo del ave que los científicos han apodado Falcatakely forsterae podría pasarse por alto fácilmente.
De hecho, estuvo a punto de estar sentado en una pila de fósiles excavados durante años antes de que la tomografía computarizada sugiriera que el espécimen merecía más atención.
Resulta que su pico alto, parecido a una guadaña, aunque se parece al tucán, es algo nunca antes visto en el registro fósil.
Las aves de la era mesozoica, hace entre 250 y 65 millones de años, tenían “hocicos relativamente poco especializados”, dijo a la AFP Patrick O’Connor, autor principal de un estudio sobre la nueva criatura.
“Falcatakely simplemente cambió el juego por completo, documentando un pico largo y alto diferente a todo lo conocido en el Mesozoico”, agregó O’Connor, profesor de anatomía y neurociencia en la Universidad de Ohio.
El cráneo, descrito en un estudio publicado el miércoles en la revista Nature, ofreció otras sorpresas.
Si bien Falcatakely habría tenido un rostro bastante familiar para nosotros debido a aves tan modernas como los tucanes y los cálaos, los huesos que formaban su rostro tienen poca semejanza con esas criaturas modernas.
“A pesar de una forma general de la cara similar a las aves modernas como los tucanes, el esqueleto subyacente es mucho más similar a los dinosaurios terópodos no aviares como Deinonychus y Velociraptor”, dijo O’Connor.
Eso “pone patas arriba lo que sabemos sobre la anatomía de las aves del Mesozoico”.
‘Un perfil casi cómico’
Revelar estas características no fue tarea fácil.
El fósil fue recolectado originalmente en 2010 en el noroeste de Madagascar.
Cuando los investigadores finalmente le prestaron atención siete años después, se enfrentaron a un problema: el cráneo y el pico eran demasiado frágiles para extraerlos y examinarlos.
Así que el equipo utilizó una forma de imagen de alta resolución y modelado digital para “diseccionar virtualmente” los huesos.
Luego usaron impresoras 3D para reconstruir el cráneo y compararlo con otras especies conocidas.
Lo que encontraron fue un animal casi conmovedoramente improbable, según Daniel Field, del departamento de ciencias de la tierra de la Universidad de Cambridge, quien revisó el estudio para Nature.
No es solo el pico inesperado, sino el hecho de que el pico del fósil tiene un solo diente preservado, posiblemente uno de los muchos que habría tenido el pájaro.
“Estas características le dan al cráneo de Falcatakely un perfil casi cómico; imagina una criatura que se asemeja a un pequeño tucán de dientes grandes”, escribió Field.
Ninguna de las aproximadamente 200 especies de aves conocidas en el período “tiene un cráneo que se parezca a Falcatakely”, agregó.
Para O’Connor, el descubrimiento es una prueba de las lagunas potencialmente enormes que quedan en nuestro conocimiento de las aves que vivían junto a los dinosaurios.
“Hay un lapso de más de 50 millones de años en el que no sabemos casi nada sobre la historia evolutiva de las aves”, dijo.
Encontrar fósiles intactos de aves de ese período es comparativamente raro porque sus esqueletos livianos eran generalmente demasiado delicados para estar bien conservados.
El equipo de investigación, que ha estado trabajando en el área de Madagascar donde se encontró Falcatakely desde mediados de la década de 1990, continúa con las excavaciones, y O’Connor está entusiasmado con lo que podría descubrirse.
También espera explorar por qué Falcatakely tenía el pico que tenía.
“¿Se relacionó con el procesamiento de alimentos? ¿La adquisición de presas? ¿Fue utilizado como señal por otros miembros de la especie? Quedan muchas preguntas”, dijo O’Connor.
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